Фамилия Унижаев происходит от личного прозвища Унижай, которое, в свою очередь, связано с глаголом «унижать». У этого глагола в народной речи было два основных смысла. Первый — «порицать и осуждать уважаемое другими». Если следовать этому значению, то Унижаем могли прозвать язвительного и придирчивого человека, который не упускал случая раскритиковать чужой труд или заслуги. Второй смысл — «понижать, опускать, делать ниже, убавлять высоты». В этом случае прозвище Унижай могло закрепиться за человеком невысокого роста, и тогда оно носило чисто описательный, безобидный характер.

Прозвища, образованные от глаголов с приставками, в русской традиции не редкость, но фамилия Унижаев всё же выделяется на их фоне. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Унижаев буквально означает «сын Унижая». Само имя Унижай звучит как императивная форма — «унижай!», что сближает эту модель с древнерусскими именами-оберегами вроде Некрас или Нелюб. Но в отличие от них, где закладывался защитный смысл, здесь, скорее всего, отразилась живая речевая характеристика: так могли за глаза называть человека за его манеру поведения или внешность.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с критиком и придирой, выглядит убедительнее. Прозвища, данные за характер, встречаются чаще, чем за рост, к тому же глагол «унижать» в значении «порицать» был широко употребителен в разговорной речи и в документах XVII–XVIII веков. Вторая версия, о низкорослом человеке, тоже имеет право на существование, но она менее типична: для обозначения роста в прозвищах обычно использовали сравнительные формы вроде Мал, Меньшик или Низкий.

Фамилия Унижаев — редкая и не имеет устоявшейся географической привязки. В дореволюционных справочниках она не встречается среди дворянских или купеческих родов, что косвенно указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Скорее всего, она возникла в центральных губерниях России, где были распространены прозвищные фамилии на -ев, и закрепилась в одной или нескольких локальных ветвях.

Известных носителей фамилии в истории не зафиксировано, поэтому говорить о знаменитых Унижаевых не приходится. Но это не умаляет ценности фамилии: она сохранила живую память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека — либо слишком строгого судью чужих дел, либо невысокого ростом, но оттого не менее заметного в своей округе.