Фамилия Унижаев образована от прозвища Унижай, и в ней слышится отголосок древнего глагола «унижать». Значение этого слова в старину было шире сегодняшнего: оно означало не только «порицать и осуждать уважаемое другими», но и «понижать, опускать, делать ниже, убавлять высоты». Отсюда и две основные версии происхождения прозвища. По первой, Унижаем могли прозвать придирчивого человека, который постоянно критиковал чужой труд и находил в нём изъяны. По второй, более прозаичной, прозвище закрепилось за человеком небольшого роста — «униженного», то есть низкого, роста. Обе трактовки опираются на прямое значение слова, и сказать, какая из них верна для конкретного предка, уже невозможно.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской ономастики: прозвище Унижай, употреблявшееся как наиболее распространённое именование человека, легло в основу фамилии с помощью патронимического суффикса -ев. Так потомки человека по прозвищу Унижай стали Унижаевыми. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, то есть буквально фамилия означает «сын Унижая». Это один из самых древних и распространённых способов формирования русских фамилий, закрепившийся в основном в центральных и северных регионах России.

Интересно, что фамилия Унижаев — редкий случай, когда в основе лежит глагольная форма, а не имя или профессия. Прозвища, образованные от глаголов, часто отражали не столько постоянное качество, сколько яркую, запоминающуюся черту поведения или внешности, которая бросалась в глаза окружающим. Возможно, прозвище Унижай носило иронический или даже насмешливый оттенок, как это часто бывало с мирскими именами, призванными уберечь человека от сглаза.

Безусловно, фамилия Унижаев представляет собой самобытный памятник славянской культуры, сохранивший в себе живую речь прошлого. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Унижаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые могли бы проследить путь прозвища от конкретного человека до закрепившейся фамилии его потомков.