Фамилия Унижаева звучит неожиданно резко для современного уха, но за ней стоит не обида, а живое прозвище, которое носил предок. В основе лежит слово «унижать», но в старом языке у него было два разных смысла. Первый — «порицать, осуждать то, что уважают другие». Такого Унижая могли прозвать за придирчивость и привычку критиковать чужой труд. Второй смысл — «понижать, опускать, делать ниже». Здесь прозвище могло закрепиться за невысоким человеком, и тогда фамилия оказывается родственницей таким «мерным» прозвищам, как Малой или Короткий.

Прозвище Унижай образовано по редкой модели: от глагола с приставкой и корнем, без обычного суффикса. Такие имена давали за характер или внешность, и они легко приживались в повседневной речи. Сначала человек был просто Унижаем, а его дети становились Унижаевыми — то есть «детьми Унижая». Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, как в фамилиях Тимофеев или Алексеев, но здесь в основе не имя, а прозвище.

Правдоподобнее выглядит версия с «порицанием», а не с ростом. Прозвища, отражающие манеру поведения, встречались чаще, чем описания внешности, и они лучше закреплялись в деревенском быту. Человека, который вечно находил изъяны в чужой работе, могли звать Унижаем с лёгкой усмешкой, и это имя переживало его самого.

Фамилия Унижаева — редкая, она не встречается в крупных исторических документах, поэтому точную географию её появления назвать сложно. Но по модели образования она типична для северных и центральных русских говоров, где такие прозвища бытовали особенно часто. В написании фамилия сохранила старую форму: ударение падает на второй слог, а буквосочетание -жа- не смягчилось, как в некоторых однокоренных фамилиях.

Сейчас фамилия Унижаева — это не про унижение, а про память о предке, которого прозвали за острый язык или необычную внешность. Носитель такой фамилии может проследить в ней характер своего рода: наблюдательность, прямоту, а может, и невысокий рост, который когда-то стал отличительной чертой.