Фамилия Унтершац — редкий случай, когда русская фамилия имеет не славянские, а немецкие корни, причем не в переосмысленном виде, а почти в исходном звучании. Она происходит от немецкого слова Untersatz, что буквально означает «подставка», «подпорка» или «основание». В русском языке конечное «ц» вместо ожидаемого «ц» или «тц» — это либо особенность диалектного произношения (южнонемецкое смягчение), либо адаптация при записи фамилии в российских документах.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не получила типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а осталась в «чистом» виде, что указывает на позднее оформление или на то, что носитель не был крепостным крестьянином, а принадлежал к сословию, где фамилии фиксировали по иностранному образцу. Унтершац — это, по сути, прозвище, ставшее фамилией. В немецкой среде Untersatz могло относиться к ремесленнику, который делал подставки (для бочек, столов, орудий), или к человеку, выполнявшему роль «подпорки» в переносном смысле — верного помощника, заместителя.

Географически фамилия тяготеет к регионам массового расселения немецких колонистов в Российской империи: Поволжье, Причерноморье, а также к Прибалтике и Петербургской губернии. Встречается она и в современной Германии, но там чаще пишется как Untersatz или Untersaz. В России фамилия могла видоизменяться под влиянием русской речи: например, ударение смещалось на последний слог, а в быту могли говорить «Унтершацкий», прибавляя русский суффикс.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с военным термином. В немецком Unter- означает «под-», а Schatz — «сокровище», «казна». Тогда Unterschatz можно перевести как «подказначей» или «помощник казначея». Однако написание через «а» (Schatz) в корне слова, а не через «е», делает эту этимологию натянутой: фамилия всё-таки восходит к Untersatz, а не к Unterschatz. Тем не менее, в устной речи и при записи «под казначея» могли записать как «Унтершац» — из-за непонимания немецкого слова писарем.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась штучной. Её носители в России — это, скорее всего, потомки немецких мастеровых или колонистов, которые занимались столярным, бондарным или слесарным делом. Сословно они могли быть как мещанами, так и цеховыми ремесленниками, реже — дворянами (если предок выслужил чин на военной или гражданской службе).