Фамилия Унтеров — одна из тех, что выбивается из общего ряда русских фамилий своей основой. Она не от имени, не от профессии в привычном понимании, а от воинского звания. В основе лежит слово «унтер» — сокращение от «унтер-офицер» (нижний чин младшего командного состава в русской армии). Фамилию могли дать либо самому унтер-офицеру, либо, что вероятнее, его сыну или слуге. В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись после отмены крепостного права, прозвище «Унтер» мог получить отставной солдат, вернувшийся в деревню с этим званием, — и его дети уже писались как Унтеровы.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Унтеров, то есть сын Унтера. Это типичный способ образования фамилий от прозвищ и званий в XIX веке. Важно не путать с немецкой фамилией Унтер (от unter — «под»): русская версия имеет чисто военную природу. Если бы фамилия была немецкой, она скорее сохранила бы форму Унтер или получила бы окончание -ский (Унтерский).

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного ареала. Встречается точечно в центральных губерниях России и на Урале — там, где стояли гарнизоны и где отставные солдаты оседали на землю. В дворянских родословных книгах Унтеровы не значатся: это фамилия однозначно разночинская, солдатская. Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах можно найти варианты написания «Унтеров» и «Унтерров» — с двойной «р», что выдает попытку придать фамилии «немецкое» звучание, хотя корень у нее русский военный.

Родственными по модели образования будут фамилии вроде Солдатов, Офицеров, Капралов, Ротмистров — все они образованы от воинских чинов и званий, но Унтеров стоит особняком из-за того, что «унтер» в русском языке был не столько званием, сколько обозначением низшей ступени служилого человека. В советское время фамилия не исчезла, но стала ещё более редкой — носители могли сменить её на более благозвучные варианты. Сегодня Унтеровых в России по переписям буквально единицы, и каждая такая фамилия — прямое указание на то, что предок ходил в строю, а не в чиновниках.