Фамилия Унтерберг — одна из тех, что не встречаются в крестьянской среде центральной России, но хорошо известна в Прибалтике и среди российских немцев. Это составная фамилия, которая образована по типичной для немецкого языка модели: основа «унтер» (unter — «под, нижний») плюс «берг» (Berg — «гора»). В буквальном переводе она означает «подгорье» или «нижняя гора» — так называли человека, жившего у подножия возвышенности или в низине рядом с горой.

По сути, это топонимическая фамилия: её давали по месту жительства. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отца, немецкие фамилии такого типа закрепляли за человеком прозвище по ландшафту. В немецкоязычном мире Унтерберг не редкость, но в России она приобрела специфический оттенок: носители этой фамилии — почти всегда потомки прибалтийских немцев или колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье.

Интересная деталь: в Российской империи фамилия Унтерберг встречалась преимущественно среди дворян и офицеров. Самый известный носитель — барон Павел Унтербергер, военный инженер и губернатор Приморской области в конце XIX века. Это не случайно: прибалтийские немцы составляли заметную часть военной и гражданской элиты империи. Однако не стоит думать, что все Унтерберги — дворяне. В немецких колониях Поволжья фамилия бытовала и среди крестьян-ремесленников, просто её носители реже попадали в исторические хроники.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком от русских моделей. В ней нет суффикса принадлежности, характерного для славянских фамилий. Если бы её русифицировали, могло бы получиться что-то вроде «Унтербергов», но в документах XIX века она почти всегда фиксировалась в исходном немецком написании — Unterberg. Двойное «е» в русской передаче («Унтерберг» вместо «Унтерберг») — поздняя орфографическая особенность, возникшая из-за привычки писать немецкую «е» как «е» под ударением.

Искать однокоренные фамилии стоит среди немецких топонимических: Оберберг («верхняя гора»), Миттельберг («средняя гора»), а также среди русских фамилий, образованных от похожих прозвищ — Подгорный, Загорский. Но Унтерберг — случай, когда язык и география говорят громче этимологии: это метка, указывающая на немецкое происхождение и, скорее всего, на связь с Прибалтикой или немецкими колониями.