Фамилия Унтервафля — редчайший случай в русском ономастиконе. Она звучит как искусственное или заимствованное образование, и это не случайно: её основа восходит к немецкому слову Unterwaffe, что буквально переводится как «под-оружие» или «нижнее оружие». В русском языке фамилия закрепилась в искажённой, «обрусевшей» форме с окончанием -я, что типично для фамилий, адаптированных к славянской грамматике (сравните с фамилиями типа Швальбе, Циркуль).

Скорее всего, Унтервафля — это не исконно русская фамилия, а немецкая по происхождению, которую принесли в Россию переселенцы или военные специалисты. Слово Unterwaffe могло быть прозвищем солдата, оружейника или чиновника, ведавшего арсеналом. В немецкой военной терминологии существовало понятие Unterwaffenmeister — младший оружейный мастер. Прозвище могли дать человеку, который отвечал за «нижнее» (то есть вспомогательное) вооружение или за ремонт мелкого оружия. Также не исключено, что это фамилия, образованная от названия местности — например, от хутора или замка с таким названием, но документальных подтверждений нет.

В России фамилия Унтервафля встречается крайне редко, в основном среди потомков немецких колонистов или офицеров, которые служили в русской армии в XVIII–XIX веках. В те времена многие немецкие фамилии русифицировали, меняя окончания: -er превращалось в -а, -е — в -я. Так и появилась «Унтервафля» вместо более точного «Унтерваффе». Фамилия не получила широкого распространения из-за сложности произношения и необычности для русского уха — её носители либо русифицировали её дальше (например, в Унтервафлев), либо меняли на более простые варианты.

С точки зрения словообразования, это сложное слово, где первая часть (unter-) указывает на подчинённое положение, а вторая (-waffe) — на оружие. В русском языке аналогов почти нет: можно вспомнить разве что фамилию Унтерберг (от Unterberg — «под горой»). Никаких суффиксов вроде -ов или -ин здесь нет, что выдаёт её иностранное происхождение. Если ваш предок носил фамилию Унтервафля, он почти наверняка имел отношение к военному делу или оружейному ремеслу, а сама фамилия — живое свидетельство немецкого влияния на русскую культуру и быт.