Фамилия Уняева — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, корни которого уходят в диалектную лексику. В основе лежит слово «уняй» или «уня», которое в разных говорах имело значение «тихоня», «смирный человек» или, наоборот, «копуша», «медлительный». Встречается и вариант, где «уня» — это уменьшительная форма от крестильного имени Урван (через Уня), но это менее вероятно, так как имя редкое. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Уняев — буквально «сын Уняя», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Интересна география фамилии. Уняевы традиционно встречаются в Поволжье, особенно в Нижегородской области и Мордовии. Это указывает на то, что прозвище могло возникнуть в среде местных говоров, где слово «унять» (утихомирить, успокоить) дало производные для характеристики спокойного нрава. Встречаются и варианты написания — Уняев и Уняева (женская форма), а также родственная фамилия Унянин, образованная по другой модели.

Сословно предки Уняевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не относится к дворянским, а её суффикс -ев (а не -ов) намекает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян Уняевых в переписных книгах Арзамасского уезда, что подтверждает региональную привязку.

Сегодня фамилия остаётся редкой. Её носители могут с гордостью связывать свою историю с характером предка — человека, которого в деревне прозвали за спокойствие или неторопливость. В отличие от многих фамилий на -ов, Уняева сохраняет живую связь с диалектным словом, которое почти исчезло из речи, но осталось в фамильном имени.