Фамилия Ужняева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет прозрачной связи с профессией или популярным крестильным именем, поэтому её разбор требует внимания к диалектам и малопродуктивным словообразовательным моделям.

Основа фамилии — «ужн-». Сразу отбрасываем очевидное: к слову «уж» (змея) она не имеет отношения. В русских фамилиях редко встречается суффикс -няев, и это не случайно. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища или имени с помощью суффикса -яй (как Воробей → Воробьяев, Кисляй → Кисляев). В таком случае исходная форма могла быть Ужняй. Что это могло значить?

Наиболее правдоподобная версия отсылает к глаголу «ужнуть» — в некоторых южнорусских и украинских говорах это означало «жать, сжимать, давить». Ужняй — человек, который «жмёт», то есть либо работящий, либо, в переносном смысле, скуповатый, «жмущийся» при расходах. Менее вероятна связь с «ужный» (родственный, близкий) — в этом случае прозвище могло означать «свой, родня». Третья, совсем редкая гипотеза: основа могла быть топонимической, от названия речки Ужна (гидронимы с корнем «уж» встречаются в бассейне Припяти и Десны), но для такой версии нет массовых подтверждений.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: «чей?» — Ужняев, то есть сын или потомок Ужняя. Фамилия мужского рода — Ужняев, женского — Ужняева. Географически носители фамилии встречаются в основном в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины, что косвенно подтверждает диалектную версию происхождения. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — скорее всего, она крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища были живыми и конкретными.

Что касается альтернативных написаний: в старых документах можно встретить вариант Ужняев (с одним «я») или даже Ужнаев, но это уже искажения при переписи. Современная форма Ужняева закрепилась как стандартная.