Фамилия Ужнева — женская форма фамилии Ужнев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Ужень, Ужня. Слово «уж» в древнерусском языке имело два основных значения: змея (уж как вид пресмыкающегося) и, в диалектах, «узкий, тесный проход» или «верёвка, шнур». Какое из них легло в основу прозвища — вопрос контекста.

Прозвище Ужень могли дать человеку по внешнему сходству: худой, гибкий, «скользкий» в общении — либо по поведению, если за ним водилась привычка «ужамиться», то есть извиваться, уклоняться. В северных и центральных говорах «уж» означало также «бечёвка», «завязка» — тогда прозвище могло относиться к мастеру, который вил верёвки, или к тому, кто носил одежду с характерными завязками вместо пуговиц. Третья, менее вероятная версия — связь с глаголом «ужать» (сжать, стиснуть), но она не поддерживается словообразовательной моделью.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ужнев — сын Ужня. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -я (типа Грязня, Рыжня). В отличие от фамилий на -ин, которые чаще шли от основ на -а/-я женского рода, -ев закреплялся за основами мужского рода или за прозвищами, оканчивающимися на мягкий согласный.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России, единичные записи есть в Тверской и Смоленской губерниях. В дореволюционных метрических книгах Ужневы — преимущественно крестьяне и мещане, без указания на дворянское происхождение. Фамилия не попала в списки титулованных родов, поэтому её носители — потомки людей, получивших прозвище в быту, а не в официальной среде.