Фамилия Ужнев — одна из тех, где на слух всё кажется прозрачным, а при внимательном разборе начинаются вопросы. Сразу слышится «уж», змея. Но если бы фамилию образовали напрямую от названия пресмыкающегося, мы бы ждали форму Ужов. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ужнев. Значит, в основе лежит не само животное, а прозвище или неканоническое имя Ужень, Ужня.

Откуда могло взяться такое прозвище? Самая прямая версия — от слова «уж» в значении «верёвка, шнур, завязка». В русских говорах «уж» или «ужа» означало не только змею, но и бечёвку, ремень, особенно у рыбаков и охотников. Человек мог получить прозвище Ужень за худобу и гибкость, за то, что плёл сети или торговал верёвками. Менее вероятно, но возможно, что это производное от глагола «узнуть» — стягивать, сжимать, то есть прозвище могло характеризовать скупого или прижимистого человека.

Есть и вторая, более редкая гипотеза: Ужнев — это вариант фамилии Ужов, но с другим суффиксальным оформлением. В северных и сибирских говорах фамилии на -ев могли вытеснять более привычные -ов под влиянием местной фонетики. Однако для этого нет убедительных документальных подтверждений, и версия с прозвищем от «ужи» (верёвки) выглядит предпочтительнее.

География фамилии Ужнев довольно узкая. По данным открытых источников, она встречается в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях. Это косвенно подтверждает связь с ремесленным или бытовым прозвищем, а не с тотемным животным: в этих краях ужи обычны, но фамилия от них давалась бы проще — Ужов.

Таким образом, предок носителя фамилии Ужнев, скорее всего, был не «змеёй», а человеком, которого в деревне прозвали за какую-то черту или занятие, связанное с верёвкой, ремешком или узлом. Фамилия сохранила память не о животном, а о старом русском слове, которое сегодня почти вышло из обихода.