Фамилия Унылов звучит так, будто предок её носителя был человеком мрачным и печальным. Но, как часто бывает с русскими фамилиями, прямое значение обманчиво, и корень здесь не столько психологический, сколько бытовой.

Словообразовательная модель простая: основа «уныл-» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Унылов, то есть сын Унылого). Но откуда взялось прозвище Унылый? В русских говорах слово «унылый» имело не только современное значение «грустный, тоскующий». В диалектах, особенно северных и сибирских, «унылым» называли человека медлительного, вялого, апатичного, который всё делал «с унынцем» — нехотя, через силу. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за ленивым работником или, наоборот, за человеком с флегматичным характером, который не суетился и не торопился.

Версия с «грустью» как основной тоже возможна, но менее вероятна для прозвища: крестьяне редко называли человека по мимолётному настроению, скорее по устойчивой черте поведения. Интересно, что фамилия Унылов встречается преимущественно в центральных и южнорусских областях, а также на Урале, что подтверждает её диалектную природу.

С точки зрения социальной истории, фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Суффикс -ов указывает на то, что она сформировалась в XVI–XVII веках, когда в русском языке активно шёл процесс закрепления прозвищ в фамилии через патронимическую модель. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Унылов, Унывалов — то Унылов короче и древнее по форме, без глагольного суффикса, то есть прозвище было прямым, а не образованным от действия.

Таким образом, Унылов — это не «фамилия грустного человека», а скорее фамилия медлительного, неторопливого предка. В современном языке она звучит иронично, но для своего времени была точным социальным портретом.