Фамилия Унылова — женская форма, мужская — Унылов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Уныл, которое давали человеку с меланхоличным, печальным нравом. Древнерусское слово «унылый» означало «грустный, тоскливый, лишённый бодрости», а также «вялый, медлительный». Такие имена-характеристики были в ходу на Руси вплоть до XVII века: родители могли назвать ребёнка Унылом, чтобы уберечь от сглаза или, наоборот, закрепить за ним реальную черту поведения.

Фамилия образована по стандартной модели: основа «уныл» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Уныла). Встречается она в основном в центральных и поволжских регионах России, особенно в бывших вотчинах и помещичьих землях, где крестьянам давали прозвища по внешним и внутренним качествам. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия Унылов фиксируется как редкая, что говорит либо о локальном бытовании прозвища, либо о том, что оно не перешло в массовую фамилию.

Интересная деталь: в говорах северных и сибирских областей слово «унылый» имело дополнительный оттенок — «ленивый, нерасторопный». Поэтому в некоторых случаях родоначальник Уныловых мог получить прозвище не за грусть, а за медлительность в работе. Обе версии правдоподобны, но первая — по эмоциональному состоянию — встречается в ономастике чаще.

Сравните с однокоренными фамилиями: Унывалов, Уныткин, Унылов — все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами (-вал, -тк, -л). Унылов — самая прямая и простая форма, без дополнительных словообразовательных наслоений, что указывает на раннее закрепление прозвища. Фамилия не принадлежала дворянству или духовенству: в списках служилых людей и в синодиках она не встречается, а значит, предки были крестьянами или посадскими людьми.

В современной России фамилия редкая. По данным переписи, её носят не более нескольких сотен человек, в основном в Нижегородской, Костромской и Кировской областях. Известных исторических личностей с этой фамилией нет — она осталась в разряде тех, что сохранились в глухих деревнях и не попали в столичные архивы.