Фамилия Уналова — женская форма мужской фамилии Уналов. Её основа — прозвище Унал, которое, скорее всего, восходит к тюркскому слову «ун» (голос, звук, слава) или к глаголу «уна» (соглашаться, одобрять). В тюркских языках имя Унал известно в значении «прославленный», «тот, с кем согласны». Вероятно, так называли человека, чьё мнение было весомым, или же обладателя громкого, звучного голоса.

Модель образования типична для русского быта: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность к роду, то есть Уналовы — потомки человека по прозвищу Унал. Фамилия могла закрепиться в среде, где контактировали русские и тюркские народы: в Поволжье, на Урале или в южных регионах. В документах XVI–XVII веков встречаются похожие прозвища — Унай, Унак, но «Унал» фиксируется реже, что делает фамилию достаточно редкой.

Существует и альтернативная версия: от имени Унал как сокращённой формы от крестильного имени Иона (др.-евр. «голубь»). Однако в русской ономастике такой переход нехарактерен — от Ионы обычно образовывали Ионов, Ионин, а не Уналов. Поэтому тюркское происхождение выглядит убедительнее.

В современной России фамилия встречается преимущественно в Оренбургской области и Татарстане, что подтверждает её восточные корни. Носительницы фамилии Уналова могут считать своими предками людей, чьё прозвище выделяло их среди соседей — либо за силу голоса, либо за авторитет в общине.