Фамилия Удалова — это женская форма фамилии Удалов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Удалой. Смысл прозвища прозрачен: так в народе называли человека храброго, смелого, доблестного и отважного. Однако у слова «удалой» в старину был и второй оттенок значения — расторопный, толковый, проворный в делах. Поэтому предок-Удалой мог прославиться не только ратными подвигами, но и хваткой, умением быстро и ловко уладить любое дело.

Модель образования здесь простейшая и самая распространённая: прозвище Удалой перешло в имя собственное, а затем к нему добавился притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку. То есть изначально Удалов означало «сын Удалого», а Удалова — «дочь Удалова» или «жена Удалова». Такая схема типична для подавляющего большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками.

Любопытно, что в отличие от многих других «характерологических» фамилий, которые часто имели ироничный или уничижительный подтекст (например, Злобин, Грознов), прозвище Удалой звучало однозначно положительно. Оно не высмеивало, а выделяло человека из толпы, давая ему почётное имя. Это говорит о том, что носитель прозвища, вероятно, действительно пользовался уважением в своей общине — будь то деревня, посад или казачья станица.

Встречается и версия, что в некоторых говорах «удалым» могли называть не только смельчака, но и озорника, сорванца, человека, склонного к риску и необдуманным поступкам. Эта гипотеза имеет право на существование, но она вторична: в ономастике и фольклоре (вспомним былинных удалых добрых молодцев) закрепилось в первую очередь героическое значение. Поэтому правдоподобнее считать, что фамилия Удалова происходит от прозвища со знаком «плюс».

Сама фамилия не редкая, но и не слишком частая. Она встречается в разных регионах России, что объясняется общенародным характером прозвища. В документах XVII века упоминаются служилые люди и крестьяне с этой фамилией, что говорит о её распространении в разных сословиях — от казаков до землепашцев. Никакой узкой географической привязки к одному региону у фамилии нет, что делает её «общерусской» по происхождению.

В написании фамилии важно не путать её с похожей, но иной по происхождению фамилией Удальцова — та образована от прозвища Удалец и имеет суффикс -ов, но с другим корневым оформлением. Удалова же сохраняет исходную основу «удал-» без уменьшительно-ласкательных или усилительных приставок, что указывает на прямое, «взрослое» прозвище родоначальника.