Фамилия Удалов происходит от прозвища Удалой, которое в старину давали человеку храброму, смелому и отважному, а заодно расторопному и толковому. В основе лежит прилагательное «удалой» — слово с богатой историей, которое в диалектах имело и дополнительные оттенки: проворный, ловкий, бойкий. Потомок такого человека со временем получил фамилию Удалов, что типично для русской ономастики: прозвища отцов переходили к детям и закреплялись за родом.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Удал- добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Удалов буквально означает «сын Удалого». Такой тип фамилий — самый массовый в русском языке, он охватывает значительную часть традиционных русских родовых именований. Родственные фамилии — Удальцов, Удальевич, Удальчиков — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что показывает, насколько популярным было прозвище в разных регионах.

Интересно, что слово «удалой» в древнерусском языке несло не только воинскую окраску, но и бытовую: удалью называли смелость, дерзость, даже озорство. Поэтому прозвище могли дать не только дружиннику или воину, но и парню, который славился лихостью в работе или пляске. В некоторых говорах «удалой» означало ещё и «скорый на руку», «спорый в деле» — так что носитель прозвища мог быть просто мастером своего ремесла.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных землях. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у горожан и крестьян. Удаловы, судя по географии, встречаются по всей России, от северных областей до Сибири, что говорит о широком бытовании прозвища в народной среде.

В письменных источниках фамилия фиксируется не ранее XVII века, что соответствует общим закономерностям: именно тогда прозвища окончательно превращались в наследственные именования. При этом в переписных книгах и ревизских сказках можно встретить разные варианты написания — Удалой, Удалов, Удалово, что отражает живую разговорную традицию, когда фамилия ещё не устоялась в единой форме.

Фамилия Удалов — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе древнее слово, которое сегодня воспринимается скорее как книжное или поэтическое, но триста лет назад было обыденным и точным описанием человеческого характера. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предки не прятались за чужими спинами и, судя по прозвищу, умели постоять за себя и за своё дело.