Фамилия Удалов напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: удалым. Так на Руси называли человека храброго, смелого, доблестного и отважного, но с важным добавлением — расторопного и толкового. То есть удаль понимали не как безрассудство, а как сметливость и находчивость в деле. Потомок такого человека и получил отчество-прозвище Удалов, которое со временем закрепилось как фамилия.

О том, как ценили таких людей, говорит народная мудрость. Сложено немало пословиц и поговорок про удальцов: «К удалому и Бог пристает», «Удалому все прах, нипочем», «Удалой долго не думает», «Утро вечера мудренее, жена мужа удалее». Эти поговорки рисуют не просто смельчака, а человека быстрого в решениях и действиях, того, кто не тянет с ответом и не пасует перед трудностью.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прилагательное удалой легло в основу прозвища, а суффикс -ов присоединился к нему по стандартной модели отчества. Так образовывались многие русские фамилии от качеств характера: если предка звали Удалой, его дети становились Удаловыми, а жена — Удаловой. Кстати, фамилия Удалова — это та же история, только женская форма, которая в современных документах часто встречается наравне с мужской.

Одно из первых документальных упоминаний родственного прозвища относится к концу XVI века. Это не значит, что самих удальцов не было раньше, просто письменные источники того времени донесли до нас именно это имя. Впрочем, стоит оговориться: не исключено, что в отдельных случаях прозвище Удалой могло носить ироничный оттенок — так могли поддразнить человека хвастливого, который казался себе смелее, чем был на деле. Но основное, прямое значение фамилии всё же связано с положительной оценкой — храбростью и расторопностью.