Фамилия Унанова звучит для русского уха непривычно, и это неслучайно: её корни уходят в армянскую традицию. В основе лежит армянское мужское имя Унан, которое переводят как «золотой лик». Такое имя могли дать ребёнку с пожеланием счастливой и светлой судьбы. Сама фамилия, точнее её исходная мужская форма Унанов, образована по русской модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов: Унанов буквально означает «сын Унана», «принадлежащий Унану». Женская форма Унанова, таким образом, — это просто указание на принадлежность к роду Унановых.

В армянской среде слово «азганун» (ազգանուն) означает имя клана или рода. И если фамилия Унанов изначально возникла в армянской среде, то она напрямую наследует эту логику: имя родоначальника становится именем всего клана. В этом смысле фамилия Унанова — не просто семейное прозвище, а маркер принадлежности к определённой родовой линии, ведущей начало от человека по имени Унан.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, которая ведёт фамилию от прозвища Унан, восходящего к татарскому слову «унау» — «десять». В этом случае Унаном могли назвать десятого ребёнка в семье. Такая модель счёта детей по порядку встречается в разных культурах, но для этой фамилии она выглядит вторичной: имя Унан имеет устойчивую армянскую этимологию, которую поддерживает и сам антропоним, и традиция именования. Поэтому версия с «золотым ликом» представляется более правдоподобной.

Интересно, что фамилия сохранила в русском написании армянскую основу без типичных для русских фамилий уменьшительных или патронимических суффиксов. Это говорит о том, что она закрепилась в русскоязычной среде сравнительно поздно, уже после того, как армянское имя Унан перестало восприниматься как личное имя и превратилось в чистый родовой знак. Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Унановых можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований, которые учитывали бы и армянские, и русские документальные источники.