Фамилия Уналов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике она образована по одной из самых распространённых моделей: от основы, оканчивающейся на согласный, с помощью суффикса -ов. Это указывает на то, что предка звали Унал. Вопрос в том, откуда взялось это имя или прозвище.

Наиболее вероятная версия связывает Унала с тюркскими языками. В них слово «унал» или «уналды» имеет значения «успешный», «удачливый», «преуспевающий». В казахском, татарском, башкирском языках «уң» означает «правый», «удачный», отсюда и производные имена с пожеланием счастливой судьбы. Таким образом, Уналов — это потомок человека, которого нарекли Уналом, то есть «удачливым». Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар, башкир или других тюркских народов, принявших православие, поскольку модель на -ов типична именно для русских фамилий, а не для мусульманских.

Существует и другая, менее распространённая, версия. В осетинском языке «унал» — это форма имени, связанная с божеством Уастырджи (святой Георгий). Однако в осетинской традиции фамилии чаще оформляются суффиксами -ты/-ти, -он, а не -ов, поэтому русская огласовка «Уналов» могла появиться уже при фиксации фамилии в документах. Эта гипотеза слабее, так как для неё нужно допустить двойное переосмысление основы.

Географически фамилия Уналов встречается в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно здесь веками жили татары и башкиры, среди которых бытовали имена с корнем «ун». Встречаемость фамилии крайне мала, что говорит о её локальном характере: вероятно, род Уналовых происходит из одного села или даже одной семьи, чьё прозвище закрепилось как фамильное.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Уналов в XIX веке, судя по архивным данным, в основном числились государственными крестьянами или однодворцами. Никаких дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или в «Общем гербовнике» не зафиксировано. Это типичная крестьянская фамилия, образованная от личного имени-пожелания, — без аристократического бэкграунда, но с ясным и добрым смыслом: предок был человеком, которому желали удачи.