Фамилия Учалов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный простор для споров. Внешне она выглядит типичной «патронимической» фамилией на -ов, образованной от личного имени или прозвища. Но какое именно слово легло в основу — вопрос не праздный.

Первый и самый напрашивающийся вариант — связь с глаголом «учалить», то есть «ударить, стегнуть, хлестнуть». В русских говорах «учалить» означало также «уколоть» или «задеть». Соответственно, «Учало» — это прозвище человека, которого так нарекли за резкость, драчливый нрав или, напротив, за манеру язвительно подшучивать. Модель образования проста: прозвище Учало (или Учал) плюс фамильный суффикс -ов даёт Учалов. Суффикс -л- в основе типичен для прозвищ по действию (ср. Брызгалов, Стукалов, Кидалов).

Вторая версия ведёт к тюркским корням. В башкирском и татарском языках слово «учал» (или «уч ал») может означать «возьми долю» или «получи свою часть». Встречается и личное имя Учал, особенно в среде башкир и татар. С учётом того, что фамилия Учалов довольно распространена на Урале и в Поволжье — в Челябинской, Оренбургской областях, в Башкортостане — эта версия выглядит не менее правдоподобной. Фамилия могла возникнуть как русифицированная форма от тюркского имени или прозвища, которое давали, например, младшему сыну или наследнику.

Третья, менее очевидная гипотеза — от названия реки или урочища. В топонимике встречаются гидронимы вроде Учал, Учалка (например, река в бассейне Камы). В таком случае фамилия могла закрепиться за выходцем с этих мест, но эта версия требует документальных подтверждений для конкретной семьи.

География фамилии подсказывает, что основная масса Учаловых — это потомки крестьян и казаков из южноуральских и приуральских губерний. В дореволюционных метрических книгах Учаловы фиксируются в Оренбургском казачьем войске, в Пермской и Уфимской губерниях. Сословно — преимущественно государственные крестьяне и казаки, что типично для региона.

Итог: фамилия Учалов с высокой вероятностью имеет два независимых корня — славянский (от прозвища по действию) и тюркский (от имени или прозвища). Для конкретной семьи ответ зависит от того, в какой губернии жили предки. Если в центральной России — скорее «драчливое» прозвище; если на Урале или в Башкирии — стоит искать тюркский след.