Фамилия Уралов — один из ярких примеров того, как географическое название становится родовым именем. Вопреки возможному предположению, она не всегда напрямую связана с Уральскими горами. Словообразовательная модель проста: основа «Урал» плюс патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Буквально: «сын человека по прозвищу Урал» или «выходец с Урала».

Ключевой нюанс, который отличает эту фамилию от массы других «географических», — время её появления. Массовое присвоение фамилий по названиям рек и гор началось в XIX веке, особенно после отмены крепостного права в 1861 году, когда крестьянам, приписанным к заводам или переселенцам, давали «кабинетные» фамилии по месту жительства. Однако Уралов мог возникнуть и раньше — в среде казачества или горнозаводского населения. Казак, вернувшийся с уральской службы, или мастеровой, переведённый на завод с реки Урал, легко получал прозвище Урал, которое затем закреплялось за его детьми.

Вторая, более редкая версия, отталкивается не от топонима, а от личного имени или прозвища Урал. В тюркских языках (башкирском, татарском) слово «урал» имеет значение «пояс» или «опоясывать». Прозвище Урал могли дать человеку за характерную стать — широкоплечему, плотному, словно «опоясанному» силой. Или же за его роль в общине: того, кто «стягивает», объединяет людей. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в Приуралье, но и в центральных губерниях России — носитель прозвища мог переселиться задолго до того, как Урал стал промышленным центром.

Интересна и судьба ударения. В большинстве говоров фамилия произносится с ударением на первый слог — У́ралов, что сближает её с названием реки. Но в некоторых регионах, особенно среди потомков уральских казаков, можно услышать вариант Урало́в — с ударением на последний слог, по аналогии с фамилиями от названий городов (Росто́в, Москви́н). Это не ошибка, а живое диалектное свидетельство того, что фамилия бытовала в устной речи задолго до её фиксации в документах.

Если сравнивать Уралова с однокоренными фамилиями — Уральцев, Уральский, Уралов — то последняя самая «демократичная». Уральцев и Уральский чаще носили люди, приписанные к сословию или месту официально (например, через формулярный список). Уралов же — фамилия прозвищного типа, более древняя по духу, указывающая на личное качество или бытовую характеристику предка, а не на его паспортную прописку.