Фамилия Уралёва почти наверняка связана с Уралом, но не напрямую с горами, а с человеком, который оттуда пришёл или там долго жил. Скорее всего, её основали от прозвища Уралец: так в старину называли выходца с этих земель. Суффикс «-ёв» в окончании указывает на притяжательное значение — «сын Уральца», «из семьи Ураля». Это типичная русская модель образования фамилий от географических прозвищ, как, например, Москвичёв или Сибиряков.

Сам топоним «Урал» хранит загадку. Этимология спорна, и единого мнения у учёных нет. По одной версии, название пришло с юга, из тюркских языков, и восходит к слову «арал» — «остров». Так тюрки называли любую территорию, которая чем-то выделялась на фоне окружающей местности. У башкир с XIII века бытует легенда об Урале-батыре: богатырь пожертвовал жизнью ради счастья своего народа, и люди насыпали над его могилой курган, из которого будто бы и выросли Уральские горы. Однако есть и другая, более прозаичная версия: в основе лежит эвенкийский географический термин «урэ» — «гора», а конечный «л» — это суффикс множественного числа. Тогда выходит, что Урал переводится просто как «горы».

История заселения этих мест объясняет, почему прозвище Уралец вообще появилось. Первые люди пришли сюда ещё в конце раннего палеолита, около 75 тысяч лет назад, но русские обосновались на Урале лишь в XI столетии. На Северный Урал в XIV веке добрались дружины новгородских ушкуйников. Югорская земля, а затем и Пермская стали волостями Новгородской феодальной республики, и в эти края начался приток русских поселенцев. Позже русские заселили земли Южного и Среднего Урала и Приуралья, принеся местному населению более развитые агротехнику и ремёсла. На Урале значительно поднялось земледелие и производство хлеба. Именно в эту пору за человеком, жившим за каменным поясом или пришедшим оттуда, и могло закрепиться прозвище Уралец, которое затем перешло в фамилию.

Формирование фамилий шло долго, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Уралёвых можно лишь на основании генеалогических исследований. Но сама фамилия — это типичный «географический» маркер, который в прошлом говорил о корнях человека больше, чем паспорт.