Фамилия Уралёв — это отчество второго порядка, образованное от прозвища или личного имени Урал. Чаще всего так в старину называли человека, который долго жил на Урале или приехал оттуда, — своего рода «земляческое» прозвище, по тому же принципу, что Москвич, Сибиряк или Пермяк. Основатель рода, носивший прозвище Урал, дал начало фамилии, которую его потомки стали носить уже как Уралёвы.

Сама фамилия восходит к топониму — названию горного хребта Урал, который лежит на стыке Европы и Азии. Этимология этого названия спорна, и у лингвистов нет единого мнения. Согласно одной версии, слово «Урал» пришло с юга из тюркских языков и восходит к «арал» — «остров». Так тюрки называли любую территорию, чем-то выделяющуюся на фоне окружающей местности. У башкир с XIII века бытует легенда об Урале-батыре, богатыре, который пожертвовал жизнью ради счастья своего народа; люди насыпали над его могилой курган, из которого будто бы и выросли Уральские горы.

Но есть и другая гипотеза: в основе топонима может лежать эвенкийский географический термин «урэ» — «гора», а конечное «л» — это суффикс множественного числа. Тогда Урал переводится просто как «горы». Какая из версий верна, сказать трудно, но обе они указывают на одно: название связано с горами и с древними народами, жившими у их подножий.

Первые люди на Урале появились ещё в конце раннего палеолита, около 75 тысяч лет назад. Русские же обосновались здесь значительно позже — в XI столетии. На Северный Урал в XIV веке пришли дружины новгородских ушкуйников, а Югорская земля, а затем и Пермская стали волостями Новгородской феодальной республики. С этого времени начинается приток русских поселенцев. Они заселили земли Южного и Среднего Урала и Приуралья, принесли местному населению более развитые агротехнику и ремёсла, благодаря чему здесь значительно развилось земледелие и производство хлеба.

Именно в этой среде, среди русских переселенцев, и мог появиться человек, которого прозвали Уралом, — либо потому, что он родился и вырос в этих краях, либо потому, что в его биографии Урал сыграл особую роль. Прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к детям и внукам уже в форме фамилии Уралёв.

Суффикс «-ёв» в фамилии указывает на принадлежность: Уралёв буквально значит «сын Урала». Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный. В документах фамилия встречается в разных написаниях — Уралёв и Уралев, что связано с традицией передавать букву «ё» на письме как «е». Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Уралёв — это памятник не только славянской письменности и культуры, но и истории освоения огромного края, который стал мостом между Европой и Азией.