Фамилия Уральцев — один из тех случаев, когда география происхождения предка закреплена прямо в фамилии, причём не в самой очевидной форме. Её основа — не название города или реки, а имя собственное, образованное от топонима. Человек, получивший прозвище Уралец, мог быть выходцем с Урала, переселенцем или тем, кто долго там жил и вернулся, — в любом случае связь с регионом была устойчивой приметой, по которой его и запомнили.

Модель образования здесь простая, но показательная. Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности: москвич — москвич, уралец — уралец. А вот фамильный суффикс -ев присоединился к этому прозвищу уже по правилам русских отчеств: «чей сын?» — Уральцев, то есть сын Уральца. Такая цепочка (топоним → прозвище → фамилия) типична для фамилий на -ов/-ев, но в случае с Уральцевым в ней есть любопытная деталь: в основе лежит не название города, а обширный регион, что встречается реже, чем, скажем, фамилии от названий сёл или рек.

Интересно, что фамилия Уральцев почти наверняка не относится к самым древним дворянским родам. В России массовое закрепление фамилий по месту жительства или происхождению пошло после отмены местничества и особенно в XVIII–XIX веках, когда Урал стал промышленным центром. Предки носителей этой фамилии с высокой вероятностью были не коренными уральцами в первом поколении, а теми, кто перебрался на Урал или с Урала — мастеровые, крестьяне, приписанные к заводам, или отходники. Фамилия могла закрепиться за целым родом, который в документах обозначали как «Уральцевы» — по прозвищу родоначальника.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии на -цев, образованные от прозвищ на -ец, разбираются как типичные для северных и центральных регионов России, где активно шли переселенческие потоки. Уральцев — не слишком распространённая фамилия, её концентрация выше в Пермском крае, Свердловской и Челябинской областях, что логично подтверждает уральский след. Редкий случай, когда фамилия не «говорит», а прямо кричит о месте, но делает это через прозвище, а не через прямой топоним.