Фамилия Усальцев — яркий пример того, как в русском прозвище могла закрепиться профессиональная или бытовая характеристика. Её основа, скорее всего, связана с диалектным словом «усал» — так в некоторых регионах называли длинный ус или, что важнее, человека с пышными, заметными усами. В крестьянской среде, где большинство мужчин брились или носили бороду, обладатель выдающихся усов сразу получал прозвище Усаль. Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к типу: «усатый человек», как «гордец» или «хитрец».

Модель образования фамилии — патронимическая с суффиксом -ев. Фамилии на -ев обычно возникали от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. В данном случае от прозвища Усаль (с мягким -ль) образовали отчество Усальцев сын, то есть «сын Усаля». Это типичная для XVII–XIX веков модель: сначала имя-прозвище, потом отчество, закрепившееся за потомками. Интересно, что суффикс -ец в прозвище встречается реже, чем простые формы (Усатый, Усач), что делает фамилию менее распространённой, но более характерной.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «усал» могло означать не ус, а «устье», «устье реки» (от «устье» + уменьшительный суффикс). Тогда Усальцев — человек, живший при устье реки или ручья. Однако эта гипотеза слабая: в русской ономастике фамилии с корнем «уст-» (Устинов, Устюжанинов) оформляются иначе, и суффикс -аль для таких топографических названий нетипичен. Поэтому профессионально-бытовая версия с усами выглядит убедительнее.

По географии фамилия Усальцев встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Самарской, Оренбургской, Челябинской областях. Это косвенно подтверждает её крестьянское происхождение: в этих регионах в XIX веке активно закреплялись фамилии по прозвищам. В центральных губерниях она редка. Сословно предки Усальцевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, возможно — однодворцами на южных рубежах. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В написании фамилии встречается вариант Усальцов — с твёрдым -ов вместо -ев. Это не ошибка, а отражение местного произношения: в диалектах мягкий -ль мог отвердевать, и отчество оформляли по твёрдому типу. Оба варианта считаются корректными, но в документах чаще фиксируется именно Усальцев.