Фамилия Усалев — довольно редкий случай, когда основа не лежит на поверхности, а суффикс даёт ключ к разгадке. Если бы фамилия звучала как Усалёв, всё было бы проще: ударение на суффикс, типичная модель «от прозвища + -ёв». Но здесь — Усалев, с ударением, скорее всего, на второй слог (УсАлев) или на первый (Усалев). Именно это «а» в суффиксе и заставляет задуматься.

Дело в том, что подавляющее большинство русских фамилий на -ев образовано от основ на мягкий согласный или на -й (Иван — Иванов, но Медведь — Медведев). Форма Усалев с безударным -ев при основе на твёрдый звук указывает, что мы имеем дело не с прямым патронимом от прозвища «Усал» (что означало бы «усатый»). Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке двух культур: русской и тюркской. В тюркских языках распространён суффикс принадлежности -лы/-ле, который в русской записи нередко превращался в -лев. Человек по прозвищу Уса (от тюркского «ус» — мастер, умелец) мог получить фамилию Усалев, то есть «из рода Уса». Другая версия связывает основу с диалектным русским словом «усаль» — так в некоторых говорах называли упрямого, своенравного человека. Тогда фамилия — это отчество от этого прозвища, но с изменённым под влиянием письменной традиции окончанием.

География фамилии тоже подсказывает её происхождение. Усалевы встречаются в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили бок о бок русские, татары, башкиры и чуваши. Именно в такой среде фамилии с тюркской основой и русским суффиксом были обычным делом. Встречаются Усалевы и среди старообрядцев, что добавляет ещё одну ниточку: в замкнутых общинах фамилии могли закрепляться в нестандартных формах.

Если отбросить версию про «усы» (которая напрашивается первой, но лингвистически слаба), то наиболее вероятный предок носителя фамилии Усалев — человек, которого окружающие называли либо Уса (мастер, знаток своего дела), либо Усаль (упрямец). Фамилия недвусмысленно указывает на его личное качество или род занятий, но не на внешность, как может показаться на первый взгляд.