Фамилия Усаев образована от имени или прозвища Усай. В основе лежит тюркское слово «ус» — «мастер, искусник», либо «ус» в значении «ум, разум». В татарском и башкирском языках «усал» означает «злой, лихой», а «усай» — уменьшительная форма от этого корня. Поэтому первая версия: Усай — прозвище человека с крутым нравом или, наоборот, обладателя острого ума.

Вторая версия связывает фамилию с арабским именем Усай, которое восходит к корню «аса» — «жезл, посох». В мусульманской традиции так могли назвать мальчика в честь пророка, держащего посох. Но эта гипотеза менее вероятна: в русских документах фамилия Усаев встречается прежде всего среди татар и башкир, а не у народов Кавказа или Средней Азии.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от иноязычных основ. В XVI–XVII веках, когда русские писцы фиксировали тюркские имена, они добавляли окончание -ев к именам, оканчивающимся на согласный. Так Усай превратился в Усаева — «сын Усая». Географически фамилия распространена в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди казанских татар, переселившихся в другие регионы.

Менее распространённая, но возможная версия — прозвище от русского слова «ус». В говорах «усай» могло означать «усатый человек». Однако эта гипотеза слабая: для русского прозвища логичнее была бы форма Усатов или Усачев, а не Усаев. Тюркское происхождение подтверждается и тем, что в документах XVIII века встречаются записи «Усайко» — уменьшительное от тюркского имени, а не от русского «ус».

Таким образом, предки носителей фамилии Усаев с высокой вероятностью были тюркоязычными людьми, получившими имя или прозвище Усай. Кем они были — ремесленниками, хитрецами или просто обладателями крутого нрава — сказать точно нельзя. Но ясно, что фамилия не связана с усами и не имеет отношения к русскому слову, а уходит корнями в тюркскую ономастику Поволжья и Приуралья.