Фамилия Уссаев — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа, и приходится выбирать между двумя совершенно разными корнями: тюркским и славянским. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Уссая), но вот имя или прозвище Уссай может быть и мусульманским, и диалектным русским.

Первая, самая логичная версия ведёт к арабскому имени Усай (Усайй) — уменьшительной форме от Усама («лев»). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, это имя давали мальчикам, подчёркивая силу и храбрость. Фонетическая адаптация в русском языке превратила «Усай» в «Уссай» (с удвоенной «с» для твёрдости), а от него уже пошла фамилия. В пользу этой версии говорит география: фамилия Уссаев встречается в Поволжье и на Урале, где веками жили тюркские народы, а также у кавказских народов, например у осетин и чеченцев. В осетинском языке «уссаг» означает «осетин», что могло дать прозвище «Уссай» — то есть «осетин», и тогда фамилия стала бы этнонимом.

Вторая версия — чисто русская, диалектная. В северных и сибирских говорах слово усс означало «сор», «мусор», а также «нечисть» или «вздор». Человека с прозвищем Усс или Уссай могли так назвать за неопрятность, вздорный характер или за то, что он «несёт усс» (чепуху). Однако эта гипотеза слабее: прозвища на -ай (Уссай) в русском языке обычно образовывались от глаголов или имён (Лапшай, Молчай), а от существительного «усс» форма «Уссай» выглядит искусственной. Скорее всего, это позднее переосмысление тюркского имени в русскоязычной среде.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется с двумя -сс-, что для русской передачи арабских имён нетипично (обычно пишут Усаев, от Уса). Двойное «с» могло закрепиться под влиянием русского произношения или из-за другого исходного слова, например тюркского ус («мастер», «умелец») с усилительной частицей. В любом случае, Уссаев — фамилия, в которой тюркский след просматривается отчётливее, чем славянский, хотя полностью исключать русскую диалектную основу нельзя. Сословно она не маркирована: её могли носить и крестьяне, и служилые татары, и горцы.