Фамилия Усалёва — это женская форма, а мужской вариант, Усалёв, восходит к прозвищу Усаль. Так в старину могли назвать человека с пышными, заметными усами. Прозвище было настолько ярким, что закрепилось за родом и со временем превратилось в фамилию: потомки человека по прозвищу Усаль стали писаться Усалёвыми.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа «Усаль» плюс типичный русский фамильный суффикс -ёв, который указывает на принадлежность роду. По такому же принципу образованы фамилии Козулёв, Орёл — Орлов, но в нашем случае суффикс присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, что и дало окончание -ёва, а не -ова.

Корень «ус-» в русских прозвищах и фамилиях встречается часто: Усов, Усатов, Усачёв. Но форма Усаль — более редкая. Она образована с помощью суффикса -аль, который в древнерусском языке придавал слову оттенок ласкательности или, наоборот, ироничной характеристики. Сравните: сопля — сопляк, но в данном случае Усаль звучит скорее как добродушное прозвище, подчёркивающее внешнюю деталь, по которой человека легко узнать.

Прозвища по внешности были широко распространены на Руси. Они не несли оскорбительного смысла, а выполняли роль отличительного знака: в деревне, где жили несколько Иванов и Петров, прозвище помогало точно указать, о ком идёт речь. Усаль — это человек, которого видно издалека, чья внешность запоминалась.

Фамилия Усалёва встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точную географию расселения рода проследить сложно. В архивных документах XVII–XVIII веков такие фамилии фиксировались в основном среди крестьян и посадских людей, то есть людей служилых и работных, а не знати.

Написание с буквой «ё» — важная деталь. В советских паспортах и документах «ё» часто заменяли на «е», из-за чего фамилия могла записываться как Усалева. Сегодня обе формы считаются допустимыми, но именно вариант с «ё» точнее передаёт историческое произношение и ударение на последний слог.