Фамилия Усанёва — женская форма фамилии Усанёв, и в её основе лежит прозвище, которое носил предок-мужчина. Привычное окончание «-ёва» указывает на принадлежность роду Усанёвых, то есть «дочь или жена Усаня». Сама фамилия образована от прозвища Усань — человека с большими или заметными усами. В русском языке суффикс «-ань» (как в словах «головань», «бородань») придавал прозвищу оттенок характерной особенности: Усань — это «усатый человек». Такие прозвища были широко распространены в Древней Руси и закреплялись за людьми, чья внешность бросалась в глаза, в отличие от более простых «Ус», «Усач» или «Усеня».

Слово «ус» в русских говорах имело и переносные значения. В некоторых северных и сибирских диалектах «усом» называли длинный стебель растения или усик колоса, а в псковских говорах — «усань» могло означать не просто усы, а длинные, свисающие усы. Поэтому прозвище могло относиться не только к человеку, но и к его хозяйственной деятельности: например, к крестьянину, который славился урожаем с длинными колосьями, или к рыболову, у которого сети напоминали усы. Однако основная версия — внешняя примета.

Фамилия Усанёв (и её женская форма) встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Урале. По данным переписей XIX века, носители фамилии часто были государственными крестьянами или мещанами — то есть не дворянами, а людьми из податных сословий. Суффикс «-ёв» (вместо более частого «-ов») — это орфографическая особенность, связанная с ударением: если прозвище произносилось с ударением на последний слог (Усань), то и фамилия писалась через «ё». В документах дореволюционного времени можно встретить и вариант «Усанева» — это объясняется тем, что буква «ё» часто заменялась на «е» из-за типографских ограничений.

Редкость фамилии Усанёва — в её словообразовательной модели. Прозвища на «-ань» встречаются реже, чем на «-ак» или «-ач», поэтому фамилия стоит особняком среди однокоренных «Усов», «Усатых» и «Усачёвых». Если ваш предок был Усань, то он, скорее всего, выделялся среди односельчан именно густыми или длинными усами — это и стало его родовым знаком.