Фамилия Усаненко — яркий пример восточнославянской модели образования, указывающей на происхождение от прозвища или имени отца. Её основа — «Усан», а суффикс «-енко» однозначно отсылает к украинской традиции. В украинском языке фамилии на «-енко» исторически означали «сын» или «потомок» (как уменьшительно-патронимическая форма). Таким образом, Усаненко — это буквально «сын Усана» или «потомок того, кого звали Усан».

Корень «Усан» — это, скорее всего, прозвище, образованное от слова «ус» или «усы». В русских и украинских говорах «усан» могли называть человека с большими, пышными или примечательными усами. Такие прозвища по внешним признакам были очень распространены в крестьянской среде: они не несли оскорбительного оттенка, а служили простым и точным способом идентификации. Человек с яркими усами получал прозвище Усан, а его дети автоматически становились Усаненко. Есть и менее вероятная версия: что «Усан» — это производное от канонического имени Устин (Устин → Ус → Усан), но она уступает первой по логике, так как прозвища по внешности давались гораздо чаще, чем сокращения от редких имён.

Территориально фамилия Усаненко наиболее характерна для центральных и восточных областей Украины (Полтавщина, Черкасщина, Сумщина), откуда она вместе с миграционными потоками распространилась на юг России и в Сибирь. В русской среде фамилия могла адаптироваться через суффикс «-ов», образуя вариант Усанов, но форма Усаненко сохранила свою украинскую огласовку.

Социальный контекст у фамилии простой: её носители в подавляющем большинстве происходили из крестьян или казаков. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища с корнем «ус», что косвенно подтверждает такую среду бытования. Дворянских родов с фамилией Усаненко не зафиксировано — это типичная народная фамилия, возникшая в среде, где прозвище давало ответ на вопрос «чей ты?» и закреплялось за семьёй на поколения.