Фамилия Усанев — одна из тех редких русских фамилий, чья основа кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении даёт повод для спора. На слух она отсылает к слову «усы», и действительно, первая версия происхождения лежит на поверхности: прозвище Усан могли дать человеку с заметными, длинными или пышными усами. В XV–XVII веках такие прозвища были распространены — они не несли оскорбления, а скорее служили яркой приметой, по которой человека отличали в деревне или слободе. От прозвища Усан по модели «чей сын?» образовалась фамилия Усанев, то есть «сын Усана». Суффикс -ев типичен для фамилий, возникших от основ на мягкий согласный или на -ц, но в данном случае он мог закрепиться и по аналогии, вытеснив ожидаемое -ов.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «усан» могло означать не просто усатого человека, а того, кто носит усы определённого покроя — например, запорожские казаки. В этом контексте фамилия Усанев могла бы указывать на принадлежность к казачьему сословию или на человека, который подражал казачьему обычаю. Но эта версия остаётся гипотетической: в письменных источниках прозвище Усан встречается в основном в центральных и северных уездах России, где казаков было мало.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Если от имени Ус (сокращённая форма от Устин или Устим) образовались бы фамилии Усов, Усин, то Усанев идёт от более сложной основы с суффиксом -ан. Этот суффикс в русских прозвищах часто придавал оттенок характерности: «обладающий признаком в высокой степени». То есть Усан — не просто «тот, у кого есть усы», а «усач», человек, чьи усы стали его главной чертой. Подобную модель мы видим в фамилиях Губанев (от «губан» — губастый), Носанев (от «носан» — носатый), Лобанев (от «лобан» — большелобый). Все они редки и указывают на то, что прозвище было дано по яркой внешней детали, а не по занятию или имени.

География фамилии сегодня узкая. По данным открытых телефонных справочников и архивов ЗАГС, Усаневы чаще всего встречаются в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — то есть на юге России, где исторически смешивались великорусское и украинское население. Встречается фамилия и в Беларуси, но редко. Это косвенно подтверждает, что основа могла быть южнорусской или украинской, хотя точных данных о первых носителях нет.

Известных исторических деятелей с фамилией Усанев не зафиксировано — это фамилия крестьянского или мещанского происхождения, не попавшая в дворянские родословные книги. Но именно такие «тихие» фамилии часто хранят в себе живую речь прошлого: прозвище, данное предку за его усы, пережило века и дошло до нас в виде фамилии, которую сегодня носят несколько сотен человек.