Фамилия Усанин образована от прозвища Усаня, которое восходит к существительному «ус». Так в старину могли назвать человека с заметными, пышными усами — деталью внешности, которая сразу бросалась в глаза и нередко становилась основой для уличного прозвища. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Усанин.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Усан- добавлялся фамильный суффикс -ин, который указывал на принадлежность к роду: «чей-то сын», «чей-то потомок». По такому же принципу строились фамилии от множества других прозвищ, образованных с помощью ласкательного суффикса -ан-, — например, Рубан, Гулян, Басан. Суффикс придавал прозвищу оттенок просторечия и фамильярности, поэтому Усаней могли звать не только обладателя роскошных усов, но и человека, который любил их подкручивать или щеголять ими.

Интересно, что прозвища, связанные с усами, встречались на Руси повсеместно, но фамилия Усанин не стала массовой. Она сохранила региональный колорит и чаще встречается в северных и центральных областях России, где была распространена модель образования фамилий от личных прозвищ с суффиксом -ин.

В отличие от более распространённых Усовых и Усачёвых, которые тоже образованы от той же основы, фамилия Усанин сохранила именно уменьшительно-ласкательную форму прозвища. Если Усов прямо указывал на предка с усами, а Усачёв — на того, кто носил усы как отличительный знак, то Усаня звучало теплее и проще: так могли звать своего, деревенского, знакомого с детства человека. Поэтому фамилия Усанин несёт в себе оттенок близкого, почти домашнего прозвища, которое закрепилось за родом и передалось потомкам.