Фамилия Усалка — редкая и неочевидная. На первый взгляд, в ней слышится что-то от «усов», но корень здесь другой. Чтобы разобраться, смотрим на суффикс и географию.

Фамилия образована по модели, типичной для украинских, белорусских и южнорусских земель: суффикс -к(а) указывает на прозвище или название по действию, профессии или характерному признаку. В данном случае основа — «усал». Самое вероятное объяснение: «усал» — это тот, кто «усает», то есть пачкает, марает, грязнит. В диалектах (особенно курских, орловских, донских) слово «усать» означало «пачкать, марать, делать нечистым». Соответственно, Усалка — прозвище неопрятного человека или, возможно, шутливое прозвание того, кто работает с грязью (например, печника, трубочиста, землекопа). Версия с «усами» (от слова «ус») маловероятна: для такого значения использовались бы фамилии Усов, Усатый, Усачев — с другими суффиксами.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: связь с тюркским «усал» (или «усал») — «злой, хитрый, лукавый». В южнорусских говорах встречались заимствования из тюркских языков, так что не исключено, что прозвище Усал давали человеку с непростым характером. Однако для фамилии Усалка эта гипотеза слабее: суффикс -к(а) чаще прикрепляется к русским или славянским основам, а не к прямым тюркизмам.

Географически фамилия Усалка встречается в основном на Украине и в прилегающих областях России (Белгородская, Воронежская, Ростовская области). Это не случайно: именно в этих регионах бытовал глагол «усать» в значении «пачкать». Встречаются и варианты написания — Усалко, Усаленко, что подтверждает украинский след.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или казачья. Прозвища, лёгшие в основу фамилий на -ка, обычно давались в среде, где люди хорошо знали друг друга и метко подмечали привычки. Никаких дворянских родов с фамилией Усалка не зафиксировано — это фамилия простого люда, и в этом её подлинная ценность: она сохранила живое слово, почти забытое сегодня.