Фамилия Усалин — довольно редкая по меркам русских фамилий. Её происхождение упирается в слово «усач» или «усатый», но не всё так прямолинейно. В основе фамилии лежит прозвище Уса́ля — так в русских говорах могли называть человека с заметными, длинными усами. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Усалин, то есть сын или потомок Усали. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образуются от слов, оканчивающихся на -а.

Интереснее другое: слово «уса́ля» в диалектах имело не только прямое, но и переносное значение. В некоторых регионах так говорили о медлительном, вялом человеке — возможно, из-за ассоциации с движением усов у насекомого или животного. Поэтому нельзя исключать, что прозвище дали не за внешность, а за характер. Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским именем Усал или Усалы, что значит «маленький», «слабый». Такие имена встречались у татар и башкир, и фамилия могла появиться в смешанных русско-тюркских семьях Поволжья или Приуралья.

Географически фамилия Усалин встречается разрозненно, но заметна в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — то есть на территории бывшего Русского Севера и Урала. Это косвенно подтверждает версию о русском диалектном происхождении. В сословном смысле носители фамилии чаще всего были крестьянами или посадскими людьми: в документах XVIII–XIX веков Усалины не фигурируют среди дворянских родов.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять смысл. Усачёв — от «усач» (человек с усами), образовано через суффикс -ев, что типично для фамилий от слов на твёрдый согласный. Усалин же стоит особняком: суффикс -ин и основа на -а выдают более архаичную, прозвищную форму. Если Усачёв — фамилия «по усу», то Усалин — «по Усале», то есть по конкретному человеку, которого так окрестили. В этом и заключается её уникальность: она не описывает признак прямо, а фиксирует личное прозвище, со всеми его возможными оттенками — от внешности до характера.