Фамилия Усалко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «законсервировала» прозвище, связанное с внешностью. Суффикс -ко в украинской ономастике — один из самых продуктивных (как русское -ов или белорусское -ич). Он образует фамилии от прозвищ, имён и профессий, часто с уменьшительным или бытовым оттенком. Усалко стоит в одном ряду с Бородко, Носько, Губко — все они указывают на характерную черту человека.

Основа фамилии — «ус» или «усал». Слово «усал» в украинских говорах — это не просто «усатый», а человек с длинными, заметными, возможно, пышными усами. В казацкой среде усы были не только деталью внешности, но и знаком мужской доблести, зрелости, принадлежности к вольному воинству. Прозвище Усал могли дать либо казаку, который гордился своей растительностью на лице, либо, наоборот, человеку с редкими, но очень приметными усами.

Географически фамилия Усалко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине, Черкащине, Киевщине. В XIX веке носители фамилии записаны в основном как крестьяне и казаки. Дворянской ветви у Усалко не прослеживается — это фамилия простых людей, где прозвище фиксировало то, что бросалось в глаза соседям.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «усал» могло быть не прозвищем, а нарицательным именем для определённого типа людей — например, для насмешливого или задиристого мужика, который «крутит ус». Но основная версия всё же остаётся портретной: предок нынешних Усалко был обладателем богатых усов, и это стало его фамильным знаком на поколения вперёд.