Фамилия Ухалев — наглядный пример того, как в русской фамилии может сохраниться память о старом прозвище, связанном с характером или привычками человека. Если коротко: в основе лежит слово «уха» — навар, похлёбка. Но не спешите записывать предка в рыбаки или гурманы: прозвище Уха, от которого образована фамилия, чаще давали не любителю рыбного супа, а человеку с капризным, привередливым нравом. В русских говорах «уха» могла означать не только блюдо, но и «своенравие, прихоть, блажь». Отсюда «ухаль» — тот, кто действует по настроению, себе на уме, неуступчивый. Второе значение, более безобидное, — «баловник, проказник».

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: основа «Ухал» (от «ухать» или напрямую от прозвища Ухало) плюс суффикс принадлежности -ев. Суффикс указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где на вопрос «чей?» отвечали «Ухалев» — сын или потомок Ухала. Этот тип фамилий (с -ев, а не -ин) характерен для южнорусских и украинских земель, хотя встречается повсеместно.

География фамилии не слишком широка, но вполне определённа. Ухалевы традиционно встречаются в Воронежской, Рязанской, Тамбовской областях — то есть в зоне среднерусских говоров, где слово «уха» в переносном смысле было в ходу. Встречается фамилия и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. А вот в северных регионах (Архангельская, Вологодская области) она редка — там прозвище могло бы звучать иначе или не прижиться из-за иной диалектной лексики.

Иногда фамилию пытаются связать с глаголом «ухать» — кричать, издавать глухой звук. Эта версия слабее: прозвище Ухало, данное крикуну, возможно, но оно не объясняет написание через «е» (Ухалев, а не Ухалов). Если бы корнем был глагол, мы бы ждали форму Ухалов — с суффиксом -ов. Вариант с -ев твёрдо указывает на основу на мягкий или шипящий согласный, то есть на «Ухаль» или «Ухало» в мягком варианте.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется с середины XVIII века. Например, в ревизских сказках Воронежской губернии 1760-х годов встречаются крестьяне Ухалевы — без указания сословной принадлежности, просто пахотные люди. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.