Фамилия Усатцев — сравнительно редкий пример русской фамилии, образованной не от прямого прозвища «Усатый», а от его производной формы. В основе лежит прозвище Усатец, которое в старину давали человеку с заметными, выделяющимися усами. Суффикс -ец в этом случае выполнял уменьшительную или, скорее, характеризующую функцию: не просто «усатый», а «тот, кто с усами», носитель яркой внешней черты. Такие прозвища в крестьянской среде фиксировали самую наглядную примету человека — не обязательно огромные усы, а скорее то, что сразу бросалось в глаза.

Модель образования Усатцев — патронимическая, то есть фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Усатца. Фамилии на -ев, а не на -ов, указывают на то, что основа Усатец оканчивалась на мягкий согласный (ц). Это типичный для русского Севера, Поволжья и некоторых регионов Сибири способ оформления фамилий от прозвищ на -ец. В южнорусских говорах та же основа могла бы дать фамилию Усатченко, а в украинской традиции — Усатенко.

Интересно, что в отличие от массовых фамилий вроде Усов или Усатов, Усатцев сохраняет более конкретную бытовую окраску. Если Усов могло произойти и от имени Ус (сокращение от Устин), то Усатцев однозначно отсылает к прозвищу, а не к календарному имени. Прозвище Усатец могли дать не только за усы, но и в насмешку подростку, который пытался их отрастить, или, наоборот, пожилому мужчине, чьи усы стали его главной чертой.

В исторических документах фамилия встречается в основном в среде государственных крестьян и мещан центральных губерний России — Владимирской, Костромской, Нижегородской. Это не дворянская фамилия, а типичная «мирская», возникшая в среде, где прозвища были рабочим инструментом идентификации. Сейчас Усатцев — фамилия нечастая, но её носители живут как в России, так и в странах бывшего СССР, сохраняя связь с прозвищем предка, которого когда-то узнавали по его усам.