Фамилия Усатый в подавляющем большинстве случаев — прямое указание на внешность предка: так в старину называли обладателя длинных, пышных или необычно выделяющихся усов. Прозвище было настолько наглядным и распространённым, что дало жизнь целому гнезду родственных фамилий: Усов, Усатов, Усачёв, Усанов. Ваша фамилия стоит в этом ряду особняком, потому что образована не через стандартный притяжательный суффикс -ов или -ин, а через окончание -ый, которое в русских фамилиях встречается заметно реже и обычно указывает на качество или признак. По сути, это застывшее прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?» — усатый, то есть «тот, кто с усами». Такая модель характерна для прозвищ, которые позже стали фамилиями без дополнительного переоформления.

Исторические источники подтверждают древность корня. С. Б. Веселовский в своём труде по ономастике упоминает Ивана Федоровича Уса Товаркова, боярина, жившего в 1471–1484 годах, а также Якова Усанова, казнённого в 1570 году. Эти записи показывают, что прозвище Ус бытовало в боярской и служилой среде уже в XV–XVI веках, а фамилии от него начали формироваться практически сразу. При этом важно различать: Усатый и Усанов — не одно и то же. Усанов — это уже «сын Усана», то есть потомок человека с прозвищем Усан, тогда как Усатый закрепилось как самостоятельное прозвище-прилагательное, которое чаще встречалось в южнорусских и украинских землях, где подобная форма фамилий была привычнее.

Если копнуть глубже, у прозвища Ус могло быть и второе, менее очевидное значение. В некоторых говорах «усом» называли не только волосяной покров над губой, но и длинный усик колоса у злаковых растений, а также тонкий отросток у некоторых растений. Поэтому нельзя полностью исключать, что в отдельных случаях прозвище относилось к земледельцу, знатоку сельского хозяйства, или к человеку с цепкой, «усистой» хваткой. Однако эта версия остаётся второстепенной: для большинства носителей фамилии логичнее видеть в предке именно бросающуюся в глаза деталь внешности, которая и закрепилась за ним в памяти окружающих.

Отдельного внимания заслуживает географический аспект. В отличие от фамилий на -ов, которые распространены по всей России, фамилия Усатый чаще встречается на Украине и в южных областях России, что согласуется с украинской традицией образования фамилий от прилагательных без суффиксов. В русской же среде такая форма могла закрепиться у выходцев из казачьих земель или у переселенцев с юга, где прозвища вроде Усатый, Губатый или Носатый были особенно популярны. Таким образом, фамилия Усатый — это не просто «паспортное» обозначение, а живой портрет предка, который выделялся среди односельчан своей внешностью, и память об этом сохранилась в языке на несколько столетий.