Фамилия Усатовы — это классический пример русской фамилии, рождённой из прозвища. В её основе лежит прилагательное «усатый», которое в старину было не просто описанием внешности, а полноценным личным именем-прозвищем. Называя человека Усатым, окружающие не только выделяли его среди других, но и часто с уважением подчёркивали его зрелость и мужскую стать: в крестьянской среде большие усы были атрибутом опытного, бывалого человека.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. К основе «ус» добавили суффикс «-ат-», образующий прилагательные со значением «обладающий чем-либо» (сравните: бородатый, горбатый, носатый). А затем, когда прозвище превращалось в фамилию, к нему прирос стандартный патронимический суффикс «-ов». Так получилось «Усатов», что буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын Усатого, потомок Усатого. Такая же модель образования видна в фамилиях Бородатов, Носатов или Губатов, что подтверждает её типичность для русского ономастикона.

Интересно, что фамилия закрепилась именно в форме Усатов, а не, скажем, Усачёв или Усатый. Вариант с суффиксом «-ов» указывает на то, что прозвище Усатый бытовало у предков носителей этой фамилии как самостоятельное имя, а не как семейное обозначение. В северных и сибирских говорах, где любили фамилии на «-ых» (Усатых), или в южнорусских областях, где было популярно окончание «-енко» (Усатенко), закрепились другие ветви того же корня. Фамилия Усатов — это преимущественно центральнорусский и поволжский вариант, что косвенно говорит о географии расселения предков.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Прозвище Усатый могло возникнуть в любой крестьянской или посадской среде независимо от региона. Однако сам факт, что фамилия не стала редкой, говорит о том, что исходное прозвище было очень популярным и не несло в себе никакой негативной окраски.

Несмотря на кажущуюся простоту, эта фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она донесла до нас живую народную речь, ту самую, которая не всегда попадала в летописи, но сохранилась в метрических книгах и писцовых записях. Сегодня фамилия Усатовы нередко воспринимается как «говорящая», но для предков она была лишь способом отличить своего человека в толпе, где многие носили одинаковые крестильные имена.