Фамилия Усатая отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Усатый. В основе лежит слово «ус» — так нарекли человека с заметными, пышными усами. В старину прозвища, данные по внешности, были обычным делом: они сразу выделяли человека среди соседей и односельчан.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Усатый добавили окончание женского рода -ая. Такую форму фамилия получила, когда закреплялась за женщиной — вдовой, дочерью или женой главы семьи. У мужчин та же основа выглядит как Усатов или Усатый. Фамилия Усатая, таким образом, — это «женская» версия, которая в документах и метрических книгах часто соседствует с мужским вариантом.

Прозвище Усатый имело и социально-культурный подтекст. Для мужчины усы и борода считались признаком зрелости, силы и мужественности. Нарекая ребёнка Усатым, родители как бы желали ему в будущем стать настоящим мужчиной, обрести «взрослую» внешность. Поэтому фамилия несла не просто описательный, а пожелательный смысл — потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Усатая.

Встречаются и другие толкования, но они менее убедительны. Иногда Усатым могли прозвать обладателя длинных усов у кота или рыбы, но в отношении человека такая версия вторична. Основное значение — внешний признак, который бросался в глаза и легко запоминался.

Фамилия Усатая распространена в южнорусских и украинских регионах, где форма притяжательных прилагательных с окончанием -ая встречается чаще. В северных говорах подобные фамилии нередко застывали в форме Усатов, без «женского» окончания.

Родственные фамилии — Усачёв, Усов, Усатенко, Усатый. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и региональными особенностями. Если Усов — фамилия от краткой формы прозвища, то Усачёв указывает на потомка человека, которого звали Усач. Усатая стоит в этом ряду особняком: она сохранила прямую связь с прозвищем и его пожелательным смыслом.