Фамилия Усатов напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: усатым. В основе лежит прозвище Усатый, которое в старину давали человеку с заметными, часто длинными или пышными усами. Это была простая и наглядная примета, по которой соседи легко узнавали человека, поэтому подобные прозвища были распространены повсеместно.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к прозвищу Усатый добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Изначально форма Усатов означала «сын Усатого», «из семьи Усатого». Со временем, когда фамилии закрепились, суффикс перестал осознаваться как указание на родство и стал просто частью родового имени.

Интересно, что в основе лежит не само слово «ус», а его производная форма с суффиксом -ат-. В русском языке этот суффикс образует прилагательные со значением «обладающий чем-либо»: бородатый, горбатый, носатый. Так что Усатый — это не просто «имеющий усы», а человек, которого эта деталь внешности выделяла среди других, возможно, делала его облик запоминающимся или даже колоритным.

Стоит отличать фамилию Усатов от похожих, но не родственных ей Усов и Усачёв. Усов образован напрямую от слова «ус» без промежуточного прилагательного, а Усачёв — от прозвища Усач, которое тоже означало обладателя усов, но с другим, более экспрессивным оттенком. Сам Усатов звучит нейтральнее и описательнее.

Появление фамилии относится к периоду, когда на Руси начали массово закрепляться наследственные именования, в основном с XV по XVII век. Крестьянские и посадские фамилии часто возникали именно из прозвищ, данных по внешности, поэтому Усатов — типичный пример такого народного словообразования. Точных сведений о том, в каких регионах фамилия встречалась чаще, нет, но её основа понятна любому русскому человеку без специальных знаний.