Фамилия Усатий прямо отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: усатым. В основе прозвища лежит древнее слово «ус», а суффикс -ат- в восточнославянских языках указывал на яркий внешний признак. Такой же словообразовательный приём мы видим в прозвищах Бородатый, Носатый или Зубатый: человек получал имя не по роду занятий, а по тому, что бросалось в глаза при встрече.

Однако за простотой скрывается пласт народных верований. В восточно-славянской традиции усы и борода — не просто деталь облика, а символ жизненной силы, плодородия, роста, обилия, богатства и счастья. Пышные усы считались знаком мужской зрелости и удачливости, поэтому прозвище Усатий звучало не насмешливо, а уважительно, как пожелание благополучия. Человек, получивший его, словно носил в имени пожелание крепкого здоровья и достатка.

Форма Усатий встречается в украинской и белорусской среде, где прилагательные с суффиксом -ат- часто переходили в фамилии без дополнительного патронимического суффикса. В русских землях та же основа обычно обрастала окончанием -ов, давая фамилию Усатов. Таким образом, Усатий и Усатов — родственники, но каждый хранит свою региональную историю. Первая форма сохранила исходный вид прозвища, вторая добавила к нему притяжательный суффикс, отвечая на вопрос «чей сын?».

Стоит заметить, что в старину прозвище Усатый могли дать не только за густые усы, но и как ироничное именование того, кто, наоборот, их не имел, — в крестьянской среде нередко награждали «противоположными» именами. Но эта версия менее правдоподобна: слишком устойчив был положительный символизм растительности на лице, чтобы прозвище закрепилось в насмешку. Чаще всего фамилию получал действительно заметный усач, возможно, казак или старший в роду, чей облик запомнился односельчанам.

В документах фамилия фиксируется в разных написаниях: Усатий, Усатый, Усатов. Путаница возникла из-за того, что в украинском языке прилагательное пишется с окончанием -ій, а в русском — с -ый. Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба варианта: в метрических книгах западных губерний чаще встретится Усатий, в центральных и южных — Усатов. Это не разные семьи, а одна линия, адаптированная под местное произношение.