Фамилия Усольцев — из тех, что рассказывают о географии и ремесле предков. Она восходит к названию поселения Усолье, которых в России было великое множество: Усолье-Сибирское на Ангаре, Усолье в Пермской области, а также современный Сольвычегодск в Коми. Такое имя давали населенным пунктам, где работали солеварни. Предка Усольцевых, скорее всего, прозвали Усольцем — по месту, откуда он пришел, или по роду занятий, связанному с добычей соли.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Усолец (житель Усолья) плюс типичный патронимический суффикс -ев, который в русских фамилиях указывал на «сына такого-то». То есть Усольцев буквально означает «сын Усольца». Такая схема — от названия места к прозвищу, а затем к фамилии — одна из самых распространенных в русской ономастике, её подробно разбирал Б. Унбегаун в своих трудах.

Существует и менее правдоподобная версия, которая уводит нас от географии к диалектной лексике. Некоторые исследователи предполагают, что в основе фамилии лежит глагол «усолаживать» — «солодить в меру, сполна», или нарицательное «усолонь» — «тень, затененное место». Однако эти гипотезы выглядят натянутыми: слишком уж очевидна связь с широко распространенным топонимом, который встречается по всей северной и сибирской части России. Слабая версия не выдерживает конкуренции с простым и логичным объяснением через Усолье.

Интересно, что фамилия Усольцев не привязана к какому-то одному региону. Поскольку поселения с солеварнями существовали и на Русском Севере, и в Прикамье, и в Сибири, носители фамилии могли появиться независимо друг от друга в разных местах. Это не редкий случай: одна и та же фамилия часто «вспыхивала» в разных уголках страны, если там существовали одинаковые прозвища или названия поселений.

Сословной принадлежности предков Усольцевых мы точно не знаем. Солеварение было делом непростым и прибыльным, им занимались и посадские люди, и монастырские крестьяне, и государственные работники. Поэтому предок мог быть как зажиточным промышленником, так и простым работником на варнице. Однозначного ответа здесь нет, и честнее это признать, чем выдумывать биографию.

В итоге фамилия Усольцев — это компактный паспорт, выданный предку по месту его происхождения. Она сохранила память о десятках русских городков и сел, где выпаривали соль, и о людях, которые эту соль добывали. Сегодня она звучит как привет из тех мест, где когда-то кипела жизнь вокруг соляных варниц.