Фамилия Усольцева напрямую рассказывает о том, откуда родом был её первый носитель. В основе лежит прозвище Усолец, которое давали уроженцу любого из многочисленных поселений с названием Усолье. Таких мест в России было много: Усолье-Сибирское на Ангаре, Усолье в Пермской области, а также современный Сольвычегодск в Коми. Название это не случайное: так именовали сёла и городки, где стояли солеварни. Предок, перебравшийся на новое место, получал прозвище по родной земле — Усолец, а его потомки уже стали Усольцевыми.

Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к местности, а фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) оформил отчество-притяжательность: буквально «сын Усольца». Такая модель образования типична для древнейшего пласта русских фамилий, которые складывались из прозвищ, данных по географическому принципу.

Менее убедительная версия выводит фамилию из диалектного глагола «усолаживать» — «солодить в меру, сполна» или существительного «усолонь» — «тень, затенённое место». Но эти объяснения выглядят натянутыми: они не объясняют форму «Усольцев», которая прямо отсылает к топониму, а не к действию или природному объекту. Географическая версия правдоподобнее, потому что она опирается на массовую практику именования людей по месту выхода, а сам топоним Усолье был широко распространён.

Интересно, что фамилия сохранила память о целом промысле. Солеварение в этих местах было стратегическим делом, а люди, занятые в нём, составляли заметную прослойку посадского населения. Так что предки Усольцевых, скорее всего, были не просто переселенцами, а выходцами из экономически важных соледобывающих регионов, где кипела жизнь вокруг варниц.