Фамилия Усолцьев — редкий случай, где написание подсказывает больше, чем произношение. Мягкий знак в корне («Усолцьев», а не «Усолцев») — это не ошибка и не прихоть писаря, а прямое указание на происхождение от названия населённого пункта с суффиксом -ец. Такой тип фамилий типичен для северных и уральских земель, где люди часто получали фамилию по месту, откуда пришли или где жили.

Основа «Усол-» ведёт к топониму Усолье или к названию поселения Усолец. Усолье — старинное слово для места, где варили соль, добывали рассол. На Руси таких поселений было много, самые известные — Усолье Сибирское и Соликамское (Пермский край). Житель Усолья назывался «усолец», а во множественном числе — «усольцы». Форма «Усолцьев» — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, буквально означающее «сын усольца». Мягкий знак сохранился в написании, потому что в исходном слове «усолец» при склонении (усольца, усольцу) корень смягчается, и это закрепилось в фамилии.

Вторая, менее вероятная версия — связь с личным прозвищем Усолоть или Усолка, которое могло относиться к человеку, занятому солеварением. Но против этого говорит суффикс -ец, который в русском языке почти всегда указывает на принадлежность к местности, а не к ремеслу. Солевар чаще получил бы фамилию Соляников или Вареников, а не Усолцев.

География фамилии сегодня крайне узкая. По данным переписей и открытых баз, Усолцьевы встречаются в основном в Пермском крае и на Урале — то есть там, где исторически располагались соляные промыслы Строгановых. Это не случайно: именно в этих местах люди веками называли себя «усольцами», и фамилия закрепилась как указание на корни.

С точки зрения словообразования, фамилия Усолцьев стоит в одном ряду с такими редкими формами, как Торопецкий (от Торопец), Острогожцев (от Острогожск) или Рыльцев (от рылец — житель Рыльска). Все они — «географические» фамилии, которые говорят не о профессии предка, а о его малой родине. Если ваш предок носил такую фамилию, он почти наверняка происходил из старинного соляного городка или деревни Усолье, где люди веками добывали соль для всей России.