Фамилия Унжаков — это, в первую очередь, географический маркер. Она не описывает внешность или характер предка, а прямо указывает на место, откуда он был родом. В основе лежит прозвище Унжак, которое давали человеку, переселившемуся с берегов реки Унжи. Потомки такого человека со временем закрепили за собой имя Унжаковы, отвечая на вопрос «чьи будете?» — «унжаковы», то есть люди, вышедшие с Унжи.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -ак/-як (Унжак) плюс типичный патронимический суффикс -ов. Суффикс -ак в прозвищах часто выделял человека по признаку местности (как, например, Пермяк или Сибиряк), так что Унжак — это «человек с Унжи», а Унжаков — его потомок.

Сложность в том, что рек с названием Унжа в России несколько, и большинство из них находится в бассейнах Волги и Северной Двины. Самая известная Унжа — левый приток Волги в Костромской области, протяженностью более 400 километров. Но есть и малые реки с таким именем в Вологодской, Архангельской и других областях. Поэтому точно сказать, с какой именно Унжи ушел предок, без дополнительных генеалогических изысканий нельзя. Для носителя фамилии это может стать отправной точкой в поисках: изучение переписей и метрических книг по Костромскому и соседним регионам даст больше шансов найти корни.

Интересно, что гидроним Унжа имеет, скорее всего, финно-угорское происхождение, что типично для топонимики Русского Севера и Поволжья. В некоторых источниках его связывают с древними марийскими или мерянскими корнями, где основа могла означать «тихая», «спокойная» или просто «река». Так что фамилия Унжаков хранит в себе не только семейную историю, но и память о дославянском населении этих земель.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища, связанные с местом выхода, были особенно распространены в XV–XVII веках, когда шло активное освоение новых земель и переселение крестьян. Обычно такие фамилии закреплялись за крестьянскими и посадскими родами, но не исключено, что Унжаковы встречались и среди служилых людей, которых направляли на охрану границ вдали от родных мест.