Фамилия Упаков кажется на слух почти прозрачной, но в этимологии кроется неожиданный поворот. Самое очевидное, что приходит в голову — связь с глаголом «упаковать». Однако в русской ономастике фамилии от глаголов с приставками (у-, вы-, за-) образовывались редко и обычно через отглагольное существительное: например, Укладчиков — от «укладчик». Прямой формы «упаковщик» в основе фамилии нет, и это заставляет искать другое объяснение.

Скорее всего, в основе лежит не глагол, а прозвище или даже имя. В русских говорах слово «упак» или «упака» могло означать нечто упрямое, тяжелое на подъем, либо, наоборот, плотное, сбитое — «упакистый» человек. Есть версия, что это вариант фамилии Опаков, где корень восходит к диалектному «опак» — «наоборот», «наизнанку» (отсюда и «опакой» — обратно). В таком случае Упаков — это человек, который всё делал не так, как принято, или жил «наперекор». Переход начального «о» в «у» в русских фамилиях не редкость (сравните: Окунев — Укунев, Осипов — Усипов), особенно под влиянием акающих говоров.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Упак. Географически фамилия встречается нечасто, но заметна в Поволжье и центральных областях России, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение. В дореволюционных переписях Упаковы могли быть крестьянами или мещанами, и прозвище, скорее всего, закрепилось за одной семьей как внутридеревенская кличка, а затем уже стало официальной фамилией.

Интересно, что в некоторых регионах слово «упак» фиксировалось как название старой, изношенной вещи или мешка, что могло дать прозвище неопрятному или, напротив, очень бережливому человеку. Но самая правдоподобная версия — связь с глаголом «упакать» в значении «уговорить, убедить, сбить с толку»: так могли прозвать красноречивого или хитрого человека, который «упакует» любого. Таким образом, за привычной упаковкой скрывается не «упаковщик», а, скорее, упрямец, чудак или спорщик.