Фамилия Упатов — редкий случай, когда просторечная форма церковного имени почти полностью вытеснила в обиходе его книжный вариант. В основе лежит греческое крестильное имя Ипатий, которое переводится как «высочайший». Но к русской почве это имя прижилось не в полной форме, а через краткое народное Ипат, а затем и вовсе превратилось в Упат. Переход начального «и» в «у» фиксировали ещё в древнерусском языке: так звучала разговорная речь, и это же изменение отразилось в фамилии.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. От мирского имени Упат (или Ипат) с помощью типичного патронимического суффикса -ов образовали притяжательное прилагательное «Упатов», то есть «сын Упата». Со временем эта форма закрепилась как родовое прозвание и передавалась уже по наследству. По такой же схеме возникли десятки других русских фамилий от кратких форм крестильных имён, и Упатов здесь стоит в одном ряду с ними.

Интересно, что имя Ипатий в святцах связано с несколькими раннехристианскими святыми, в том числе с мучениками и епископами. Однако в народной среде высокий смысл имени — «высочайший» — почти не ощущался. Люди воспринимали Ипата как обычное, привычное имя, и именно эта простота, а не книжная торжественность, дала жизнь фамилии.

Сам по себе суффикс -ов указывает на древность фамилии: такие патронимы массово складывались в XV–XVII веках, когда шло формирование русских родовых имён. Упатовы, скорее всего, происходят из среды крестьян или посадских людей — именно там чаще всего использовали сокращённые, «домашние» формы крестильных имён. Дворянские роды предпочитали более полные и благозвучные варианты, а вот просторечные формы оседали в фамилиях простых сословий.

Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители разбросаны по разным регионам России. География не даёт однозначной подсказки о едином очаге происхождения: скорее, имя Упат независимо бытовало в разных местностях, и фамилия возникала параллельно в нескольких семьях. Это типичная картина для русских патронимических фамилий от кратких имён.

Если искать родственников по фамилии, стоит помнить о двух написаниях: Упатов и Ипатов. Вторая форма — от более правильного, книжного Ипат, первая — от народного Упат. По сути, это одна и та же ономастическая линия, просто зафиксированная на разных ступенях произношения.