Фамилия Уркина — классический пример «матронимической» модели, то есть образованной от женского имени. Вопреки распространённому мнению, что фамилии на -ин почти всегда происходят от мужских имён или прозвищ (Иван — Иванов, но Иванин — от женского Ивана), здесь основа женская. Урка — уменьшительная форма крестильного имени Урсула (от латинского ursa — «медведица»). Имя это пришло в русский быт через западные и южнославянские традиции, но в России никогда не было массовым, поэтому и фамилия встречается редко.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Уркин, то есть сын или потомок женщины по имени Урка. Такие фамилии чаще возникали в крестьянской среде, где женщина могла остаться единственной кормилицей или главой семьи после смерти мужа, и её имя закреплялось за детьми как родовое. В некоторых говорах «урка» звучало как прозвище — от глагола «урчать» (ворчать, бурчать), но эта версия менее вероятна: прозвища редко становились основой для фамилий с таким суффиксом, если только не закреплялись за конкретным человеком.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к числу редких, но типологически правильных. Ударение в фамилии — на первый слог, У́ркина, что тоже говорит о её происхождении от имени, а не от прозвища «урка» (с ударением на второй слог, означающего в криминальном жаргоне вора-рецидивиста). Последнее значение — позднее, из блатной лексики XIX века, и к фамилии отношения не имеет.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Поволжью, где имя Урсула встречалось у старообрядцев и в семьях, имевших контакты с польским или литовским населением. Встречается также в украинских и белорусских вариантах — Уркина, без изменений, но с местными особенностями произношения. Сегодня носительниц фамилии Уркина — женщин — значительно больше, чем мужчин Уркиных, что связано с исторической моделью: матронимическая фамилия передавалась детям независимо от пола, но в документах чаще фиксировалась женская форма как основная.